海運提單，簡稱提單（Bill of Lading，簡稱B/L）是貨物的承運人或其代理人收到貨物后，簽發給托運人的一種證件。這個證件說明了貨物運輸有關當事人，如承運人、托運人和收貨人之間的權利與義務。提單的作用主要表現為以下幾個方面：
　　（1）提單是承運人或其代理人簽發的貨物收據（Receipt for the goods），證明已按提單所列內容收到貨物。
　　（2）提單是一種貨物所有權的憑證（Documents of title）。提單的合法持有人憑提單可在目的港向輪船公司提取貨物，也可以在載貨船舶到達目的港之前，通過轉讓提單而轉移貨物所有權，或憑以向銀行辦理押匯貨款。
　　（3）提單是托運人與承運人之間所訂立的運輸契約的證明（Evidence of contract of carrier）。在班輪運輸的條件下，它是處理承運人與托運人在運輸中產生爭議的依據；包租船運輸的條件下，承運人或其代理人簽發的提單也是運輸契約的證明。這種運輸的契約是租船合同（Charter Party），它是處理承運人（船東）與租船人在運輸中的權利義務的依據。
　　2.提單的種類。提單可以從不同角度加以分類，主要有以下幾種：
　　（1）根據貨物是否裝船可分為已裝船提單和備運提單。已裝船提單（On Board B/L or Shipped B/L），是指承運人已將貨物裝上指定的船只后簽發的提單。這種提單的特點是提單上面有載貨船舶名稱和裝貨日期。備運提單（Received for Shipment B/L），是指承運人收到托運的貨物待裝船期間，簽發給托運人的提單。這種提單上面沒有裝船日期，也無載貨的具體船名。在國際貿易中，一般都必須是已裝船提單。《跟單信用證統一慣例》規定，在信用證無特殊規定的情況下，要求賣方必須提供已裝船提單。銀行一般不接受備運提單。
　　（2）根據貨物表面狀況，有無不良批注分為清潔和不清潔提單。清潔提單（Clean B/L），是指貨物裝船時，表面狀況良好，承運人在簽發提單時未加任何貨損、包裝不良或其他有礙結匯批注的提單。不清潔提單（Unclean B/L or Foul B/L），是指承運人收到貨物之后，在提單上加注了貨物外表狀況不良或貨物存在缺陷和包裝破損的提單。例如，在提單上批注“鐵條松失” （Ironstriploose of missing）、“包裝不固”（In sufficiently Packed）、“X件損壞”（X Package in damage condition）等。但是，并非提單有批注即為不清潔提單。國際航運公會（International Chamber of Shipping）于1951年規定為下列3種內容的批注不能視為不清潔：第一，不明白地表示貨物或包裝不能令人滿意，如只批注“舊包裝”、“舊箱”、 “舊桶”等等；第二，強調承運人對于貨物或包裝性質所引起的風險不負責任；第三，否認承運人知悉貨物內容、重量、容積、質量或技術規格。這三項內容已被大多數和國家和航運組織所接受。在使用信用證支付方式時，銀行一般不接受不清潔提單。有時在裝船沓會發生貨損或包裝不良，托運人常要求承運人在提單上不作不良批注，而向承運人出具保函，也稱賠償保證書（Letter or Indemnity），向承運人保證如因貨物破殘損以及承運人因簽發清潔提單而引起的一切損失，由托運人負責。承運人則給予靈活，簽發清潔提單，便于在信用證下結匯。對這種保函，有些國家法律和判例并非承認，如美國法律認為這是一種欺騙行為。所以，使用保函時要視具體情況而定。