從廣義上講，加工貿易是外國的企業（通常是工業發達國家和新興工業化國家或地區的企業）以投資的方式把某些生產能力轉移到東道國或者利用東道國已有的生產能力為自己加工裝配產品，然后運出東道國境外銷售。這種跨越國界的生產加工和銷售，成為加工貿易的顯著特征。加工貿易同國際投資及國際貿易緊密相聯，體現了商品和資本交換的國際化。根據加工地點的不同，可分為境內加工和境外加工。
　　從狹義上講，加工貿易就指境內加工，是從境外保稅進口全部或部分原輔材料、零部件、元器件、包裝物料，經境內企業加工或裝配后，制成品復出口的經營活動。包括來料加工和進料加工。來料加工和進料加工的共同點是“兩頭在外”，即原材料來自國外，成品又銷往國外。
　　近幾年，我國加工貿易發展很快。自1996年加工貿易進出口總額在我國進出口總額中的比重超過50%后，一直呈增長態勢，占據我國對外貿易的半壁江山。

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