股指期貨的基本特征是“以小博大”，即可以用較少的資金進(jìn)行大宗交易。投資者做股票時(shí)，需要用全額資金買(mǎi)進(jìn)相應(yīng)股票。而做股指期貨只需占用百分之幾的資金，就可交易相應(yīng)百分之百的股指期貨。比如，10萬(wàn)元資金可以做價(jià)值100萬(wàn)元左右的“貨物”交易，這個(gè)價(jià)值100萬(wàn)元的“貨物”將來(lái)所產(chǎn)生的差價(jià)，全部由投資者的10萬(wàn)元資金承擔(dān)。這相當(dāng)于把投資者資金放大了10倍以上。這就是所謂的“杠桿交易”，也稱(chēng)“保證金交易”。這種機(jī)制使期貨具有“以小博大”的特點(diǎn)。
　　對(duì)于投資者來(lái)說(shuō)，股指期貨具有以下幾方面的基本功能。
　　一、價(jià)格發(fā)現(xiàn)功能，就是利用期貨市場(chǎng)公開(kāi)競(jìng)價(jià)交易的特點(diǎn)，通過(guò)人數(shù)眾多、各種各樣投資者參與，形成一個(gè)對(duì)將來(lái)市場(chǎng)預(yù)期、反映市場(chǎng)供求關(guān)系的市場(chǎng)價(jià)格。股指期貨市場(chǎng)價(jià)格也是對(duì)股票市場(chǎng)未來(lái)走勢(shì)作出的預(yù)期反應(yīng)，即發(fā)現(xiàn)未來(lái)股票指數(shù)的價(jià)格點(diǎn)位。它與現(xiàn)貨市場(chǎng)上的股票指數(shù)一起，共同對(duì)國(guó)家的宏觀經(jīng)濟(jì)和具體上市公司經(jīng)營(yíng)狀況作出預(yù)期。從這個(gè)意義上講，股指期貨對(duì)經(jīng)濟(jì)資源的配置和流向發(fā)揮著指示燈的作用，有助于提高資源配置效率。
　　二、套期保值功能，就是指投資者買(mǎi)進(jìn)或賣(mài)出與現(xiàn)貨數(shù)量相等但交易方向相反的期貨合約，以期在未來(lái)某一時(shí)間通過(guò)賣(mài)出或買(mǎi)進(jìn)期貨合約補(bǔ)償因現(xiàn)貨市場(chǎng)價(jià)格波動(dòng)帶來(lái)的實(shí)際損失。這樣，期貨與現(xiàn)貨兩個(gè)市場(chǎng)的交易盈虧就套在一起了。因此，投資者可以利用股指期貨的基本功能進(jìn)行風(fēng)險(xiǎn)管理和套利。
　　股票的風(fēng)險(xiǎn)可以分為兩類(lèi)：一類(lèi)是與個(gè)股經(jīng)營(yíng)相關(guān)的非系統(tǒng)性風(fēng)險(xiǎn)，可以通過(guò)分散投資組合來(lái)化解；另一類(lèi)是與宏觀因素相關(guān)的系統(tǒng)性風(fēng)險(xiǎn)，無(wú)法通過(guò)分散投資來(lái)化解。通過(guò)買(mǎi)賣(mài)股指期貨，就可以降低甚至化解投資組合中的系統(tǒng)性風(fēng)險(xiǎn)。
　　所謂套利，就是利用股指期貨定價(jià)偏差，通過(guò)買(mǎi)入股指期貨標(biāo)的指數(shù)成分股并同時(shí)賣(mài)出股指期貨，或賣(mài)空股指期貨標(biāo)的指數(shù)成分股并同時(shí)買(mǎi)入股指期貨，來(lái)獲得無(wú)風(fēng)險(xiǎn)收益。套利機(jī)制可以保證股指期貨價(jià)格處于一個(gè)合理的范圍內(nèi)。一旦偏離，套利者就會(huì)入市獲取無(wú)風(fēng)險(xiǎn)收益，從而將兩者之間的價(jià)格差距拉回合理范圍內(nèi)。