凡以清解里熱為主要作用的藥物，稱為清熱藥。

　　清熱藥的藥性都屬寒涼，按“熱者寒之”的治病法則，本類藥物主要用于各種熱證。所謂熱證是一個很廣泛的概念，它不僅指體溫升高的發熱，而且也泛指體溫雖正常或接近正常，患者常具有某些熱證癥狀，如口干、咽燥、面紅、目赤、大便于結、小便短赤、五心煩熱、舌紅苔黃、脈數等，都屬于熱證的范疇。

　　關于本類藥物的藥理作用，一個時期以來，人們常把清熱解毒與抗菌作用等同起來，把清熱解毒藥與抗菌素相提并論。然而從目前大量的實驗研究中，卻沒有發現一個象抗菌素那樣，有很強的體內外抗菌作用的中草藥應用于臨床，相反，有的中草藥雖抗菌作用不強，但對很多感染性疾病卻有很好的療效。因此，單純用抗菌作用來解釋本類藥物的作用是不夠全面的。近年來的藥理和臨床研究資料表明，認為本類藥物的主要作用可能是以調節機體的功能活動而呈現廣泛的藥理作用。現將近代藥理研究所證明的主要作用歸納如下：

　　（1）抗菌作用，本類藥物中的大多數都具有一定程度的抗菌作用，但其抗菌范圍和抗菌強度各有不同，如銀花、連翹、蒲公英、紫花地丁、黃連、大蒜、金蕎麥、知母、赤芍、魚腥草等對革蘭氏陽性菌（如金葡菌、溶血鏈球菌、肺炎雙球菌、白喉桿菌等）、革蘭氏陰性菌（如傷寒桿菌、副傷寒桿菌、大腸桿菌、變形桿菌、痢疾桿菌、結核桿菌等）都有一定的抑制作用。此外，黃連、黃柏、黃芩、蒲公英、牛蒡子、菊花、紫花地丁、銀花、生地、紫草等對多種皮膚真菌（如堇色毛癬菌、許蘭氏黃癬菌、鐵銹色小芽孢癬菌等）也有效。抗菌的有效成分目前所知的有癸酰乙醛（魚腥草）、β，β-二甲基丙烯酰紫草醌（紫草）、穿心蓮內酯（穿心蓮）、秦皮乙素（秦皮）、原白頭翁素（白頭翁）、小蘗堿（黃連、黃柏）等。

　　值得注意的是清熱藥的抗菌作用與臨床療效并不一致，如穿心蓮水溶性黃酮部分，體外有抗菌作用，但臨床療效卻很差，相反，其內酯部分，體外雖無抗菌作用，但臨床反而有效，可見僅以抗菌作用為指標來衡量清熱藥的作用是很不夠的，事實上在許多實驗研究中已發現不少的清熱藥雖抗菌力不強，但卻具有明顯的解毒作用。微生物毒素在感染性疾病中是引起多種癥狀和組織損害的重要因素，用中藥治療微生物感染，常可見到毒血癥狀迅速改善。實驗表明，丹皮、知母、黃連等在無抑菌作用的濃度時就能抑制金葡菌凝固酶的形成，使細菌的毒力減弱，從而減輕對組織的損害作用。

　　（2）抗病毒作用：體外實驗和臨床實踐都證明，銀花、連翹、魚腥草、貫眾、黃芩、大青葉、赤芍、板藍根、黃柏、丹皮等對流感病毒亞甲型有抑制作用；銀花、射干、貫眾等對孤兒病毒（ECHO11）等也有抑制作用。此外，蒲公英、魚腥草、穿心蓮、野菊花還能延緩病毒所引起的細胞病變。

　　（3）對機體免疫功能的影響：本類藥物能方泛地影響機體免疫功能的不同方面，許多清熱藥對機體的免疫功能有促進作用。如黃連、小蘗堿、黃芩、穿心蓮、野菊花、石膏等能增強白細胞和網狀內皮系統的吞噬功能；魚腥草素能使體內備解素的濃度增加，從而提高非特異性免疫力來抵御病源侵襲；蒲公英、大蒜、黃連、黃芩等還能促進淋巴細胞轉化率。黃芩甙、黃連、丹皮等對變態反應有一定的抑制作用。

　　（4）解熱作用：犀角、石膏、知母、玄參、赤芍、紫草、地骨皮、銀花、大青葉等對動物實驗性發熱模型均有明顯的退熱作用。臨床觀察到本類藥物對發熱病人的降溫作用與解表藥不同，退熱多不伴有明顯出汗。

　　（5）抗炎作用：急性炎癥是熱證的主要表現，也是急性感染性疾病的重要病理過程，許多清熱藥對實驗性炎癥的各個環節均有一定的作用。如連翹能抑制炎性滲出，黃連能加速炎癥消退，黃芩能對抗伴有變態反應的炎癥等。臨床上用本類藥物治療急性和慢性感染性疾病都取得了較好的療效，此與抗炎作用也有密切的關系。

　　（6）其他作用：實驗證明牛黃、梔子、黃芩、丹皮等有明顯的鎮靜或抗驚厥作用。此外，生地、牛黃有強心作用，黃芩、丹皮等有降血壓作用，銀花有止血作用，廣豆根、紫草、蒲公英等有抗腫瘤作用，白頭翁、黃連還有抗阿米巴原蟲的作用。