鐵路貨車的車號相當于人們身份證的號碼，在整個鐵路貨物運輸過程中，處處都會用到它，如貨物的托運、裝車，填制貨票，列車行車調度指揮，列車運行，列車編組（列車編組單的填寫）、調車單的填寫，貨車的追蹤管理，貨車蹤跡的查詢，列車的解體，貨車占用費的清算……等等環節及方面，都需要貨車的車號。
　　從理論上講，鐵路貨車的車號（輔之以車種、車型）應該是惟一的，不應該有重號現象。
　　鐵路貨車現有五、六十萬輛，那么這么多的貨車，它的車號是怎么收集來的呢？多少年以來，鐵路上傳統的做法是由編組站、區段站等大型車站上的車號員采集方法，就是由車號員抄錄。當一列貨車到達或編組好出發之前，車號員就把一列貨車的所有貨車車號按車輛編掛的順序，逐一填寫在“列車編組順序表”上，填寫之后，隨即將這份記有所有車輛車號的“列車編組順序表”，通過鐵路電報或傳真機，發有關編組站、區段和鐵路局。這種人工抄錄收集車號的方法，不論寒暑，不分晝夜，抄錄工作不能間斷，車號員勞動強度大，同時，還容易出差錯，更適應不了那日益增長運輸量的要求。
　　自從計算機技術進入鐵路運輸領域以后，有關運輸及計算機技術人員，開始研究車號的自動識別和收集問題。起初對應用條形碼、高速攝像、聲表面波、衛星定位等技術，進行了探討，最后經過對比之后，決定采用微波反射技術，建立了“鐵路車號自動識別系統”，并2001年正式投入使用。那么，這個系統是如何實現貨車車號的識別與采集呢？下面一一說來。首先從這個系統所需要的硬設備說起，這個系包括兩大部分的設備：一是貨車電子標簽，它是由微帶天線、虛擬電源、反射調制器、編碼器，微處理器和存儲器組成，存儲器內存放著貨車車號等有關信息。形象地說，每個貨車電子標簽相當于每輛貨車的“電子身份證”，它安裝在貨車底部的中梁上。二是地面識別以及傳輸系統。地面識別系統由地面天線、車輪傳感器及安裝在探測機房的微波射頻裝置，讀出計算機等組成。地面天線等一般都安裝在區段站、編組站、大型貨運站和分界站出入站處的軌道間，對運行的列車及車輛號碼，進行準確的識別與采集。傳輸系統是將采集到的貨車車號通過計算機網絡逐級傳輸列鐵路局、鐵道部。
　　它的實現車號采集的過程是：當一列車經過某一個車站后，地面識別系統很快地讀出安裝在貨車底部的貨車電子標簽內的貨車車號等信息，并將獲取的車號信息傳到車站集中控制與處理系統，然后再通過計算機網絡逐級傳輸到鐵路局、鐵道部，供有關部門使用。
　　自從鐵路車號自動識別系統投入使用以后，有關專家給予很高的評價，他們撰文說，該系統建成以后，不僅實現了鐵路幾代人夢想的“自動抄錄車號”的功能，同時，還產生了巨大的社會和經濟效益：①實現了鐵路貨車實時追蹤管理，使我國鐵路貨車管理一躍跨入世界鐵路先進水平；②作為鐵路貨車占用費清算的數據依據，消除了每年漏收3億元貨車使用費的歷史；③作為技術監督手段，為提高列車正點率，提高鐵路服務水平奠定了基礎。

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