根據巴拉德(P.H Ballerd)的說法，英語的詞匯大概包含500,000個詞，很多語言學家認為3000個左右的詞匯就能完成表達思想和交際任務的95%，如果這個說法成立的話，花費難以估計的時間去學習那497,000個詞匯才提高5%，明顯是不明智的舉動。不過這3000個必須要的掌握的詞絕對不是隨機挑選出來的，而實際上，為了能夠閱讀較深的英文原文，掌握5000個詞匯是大致上公認的標準，參見<常識問答> (Questions and Answers from the Book of Knowledge). 那么究竟怎么選詞就成了一個技術問題。

    美國教育學家兼心理學家桑戴克(Edward L. Thorndike)于上個世紀20年代計算過包含有625,000字的兒童文學讀物，3,000,000字左右的圣經和英國古典文學作品，300,000字左右的小學課本，,50,000字左右的有關烹飪，縫紉，農藝，商業之類的著作，90,000字左右的新聞報紙和50,000字左右的書信，共41種不同的文獻，依照每個詞出現在這些文獻出現的頻率，選擇出常用的詞匯10,000,編輯成詞表，后來又進一步統計了238種共包含5,000,000字左右的新的文獻，并利用其他學者的類似研究結果，編出很有名的<教師二萬詞詞書>(Teacher's Word Book of 20,000 Words), 他將這20,000個詞分成20級，每級1000個詞，用1，2，3....20來標記。這就是詞頻法統計詞匯的最重要的一部文獻。后來桑戴克又編著了<教師三萬詞詞書>，這本書更具價值，除了總結了前面的資料，還增加了新的統計數據，這三萬詞是從1,000,000字的文獻中選出至少出現一次的詞的總匯，而且用1-49表示詞在平均1,000,000字的文獻中出現的次數，并且用A 表示平均出現50到99次，AA表示平均出現100次、或者更多。

    在這以后他又繼續編篡多部詞典詞書，例如The Thorndike-Century Junior Dictionary, Thorndike English Dictionary 等等。可以說后來很多的詞書都是基于他的工作和貢獻。

    對于母語不是英語的人來說，選擇正確的詞匯范圍去記憶使用是事半功倍的舉動，當然還要考慮目的，例如TOEFL應試一般的希望至少6000詞匯，最好8000或者更多，而GRE就需要10,000-15,000的詞匯量，不過根據我自己的經驗，GRE詞匯里太多一輩子只見一次的單詞，就是你考試那次，對英語不是母語的人來說很不公平，因為我女兒小學學習的詞匯很多都是GRE詞匯中的名詞那部分，我的意思是對于英語環境下的人來說，這些詞的學習是自然的累積，而不是考前的突擊，雅思考試有點不同，更側重實際的語言功能性，相對來說，詞匯量的要求還沒有TOEFL多，不過要是小看了這點，一定會吃虧。國外一般受過良好教育的人，比如說大學生，應該是在20,000詞匯量以上，而一般的街頭混混，流浪漢，也許800-1000的詞匯量，就足以應付他們的日常生活，對他們來說，形容詞，副詞，語氣詞，助動詞可以都是一個F開頭的詞，所以在論壇上看到朋友自如的使用這樣的詞，反而以為是地道，實在是有些可笑。

    國內的詞書，我知道的幾本不錯的有商務印書館出版的<英語常用詞匯>, 劉毅編篡的5000詞匯，10,000詞匯，20,000詞匯等幾本，也都算是經典了，專門為TOEFL和GRE預備的有一本5000詞匯，分成了5級，每級1000。還有就是新東方的紅寶書了，呵呵。

    重點是英語單詞可以派生，可以衍生，所以了解詞頻，記憶基本詞匯后，學習一些造詞法，以及詞根詞綴，就可以迅速的提升自己的詞匯量。

    最后看看最常用的100個英語單詞，估計你沒有不認識的。