病原體是水痘帶狀皰疹病毒（varicellazoster病毒VZV）屬皰疹病毒，為雙鏈的脫氧核糖核酸（DNA）病毒。直徑為150～200nm為有包膜的正20面體。該病毒在外界環境中生活力很弱，能被乙醚滅活該病毒在感染的細胞核內增殖，且僅對人有傳染性，存在于患者皰疹的皰漿血液和口腔分泌物中，傳染性強，接種于人胚羊膜等組織培養可產生特異性細胞病變，在細胞核內有嗜酸性包涵體形成。病毒糖蛋白共分5類（gpⅠgpⅡ、gpⅢ、gpⅣ和gpⅤ）其中gpⅠ、gpⅡ和gpⅢ抗體具有中和病毒作用。近年對其血清型亞型及其糖蛋白ⅠⅡ、Ⅲ抗體有進一步的研究，有助于了解其免疫作用病毒先在鼻咽部繁殖然后侵入血液，可能在單核吞噬細胞中復制，并向全身擴散故病毒血癥是全身癥狀和皮膚粘膜發疹的基礎。病變主要在皮膚的棘狀細胞層，呈退行性變性及細胞內水腫形成囊狀細胞，核內有嗜酸性包涵體。囊狀細胞或多核巨細胞裂解及組織液滲入后即形成皰疹。真皮有毛細血管擴張和單核細胞浸潤。粘膜病變與皮疹類似但皰疹常破裂形成小潰瘍。此外，在個別死亡病例尸檢中發現許多臟器如食管、肝、胰腎盂、輸尿管、膀胱腎上腺等有小灶和結節狀實變區，伴多個出血灶，鏡下見肺間質的滲出液主要為紅細胞纖維素及含嗜酸性小體的多核巨細胞。水痘腦炎與麻疹腦炎和其他感染后腦炎相似，表現為血管周圍的脫髓鞘改變。

　　病人是唯一的傳染源自發病前1～2天至皮疹干燥結痂為止，均有傳染性。主要通過飛沫和接觸傳染傳染性很強，在小兒集體機構中接觸后，易感者80%～90%發病因此必須嚴密隔離。任何年齡均可感染，嬰幼兒和學齡前兒童發病較多6個月以下的嬰兒較少見，但新生兒亦可患病。孕婦患水痘時胎兒可被感染甚至形成先天性水痘綜合癥。偶見成人患者。本病全年均可發生以冬、春兩季較多，一次患病后可獲得持久免疫，再次得病者極少。