人們對道德的含義有不同的解釋。在中國古漢語中，道德二字最初是分開使用，從文字涵義上看，“道”本義是指道路，后來引申為原則、規范、規律、道理或學說的意思。“德”，本義通“得”，指人們的內心情感或信念，后來引申為人的本性、品德。道德連用為一個詞，最早見于春秋時期的《荀子·勸學》一書：“故學至乎禮而止矣，夫是謂道德之極”，意思是說如果人們的一切行為都合乎禮的規定，就可以說達到了道德的最高境界。在西方古代文化史，道德的英文名詞(morality)源于拉丁文的摩里(monalis)，意為風俗、風尚。可見，道德一詞在古代已包含規范、規律、行為品質和善惡評價之意。

　　馬克思主義倫理學將道德定義為：它是人們在社會生活實踐中形成并由經濟基礎決定的，用善惡作為評價標準，依據社會輿論、內心信念和傳統習俗為指導的人格完善及調節人與人、人與自然關系的行為規范總和。