肺主宣發是指肺氣具有向上升宣和向外周布散的作用；肺主肅降是指肺氣具有向內向下清肅通降的作用。肺的宣發與肅降功能，是由肺氣的升降運動來實現的。

　　肺氣的宣發作用，能向上向外布散氣與津液，主要體現在以下三個方面：一是呼出體內濁氣；二是將脾所轉輸來的津液和部分水谷精微上輸頭面諸竅，外達于全身皮毛肌腠；三是宣發衛氣于皮毛肌腠，以溫分肉，充皮膚，肥腠理，司開闔，將代謝后的津液化為汗液，并控制和調節其排泄。若因外感風寒而致肺失宣發，則致呼吸不暢，胸悶喘咳；衛氣被郁遏，腠理閉塞，可致惡寒無汗；津液內停，可變為痰飲，阻塞氣道，則見呼吸困難，喘咳不得臥。

　　肺氣的肅降作用，能向內向下布散氣和津液，主要體現在以下三個方面：一是吸入自然界之清氣，并將吸入之清氣與谷氣相融合而成的宗氣向下布散至臍下，以資元氣；二是將脾轉輸至肺的津液及部分水谷精微向下向內布散于其他臟腑以濡潤之；三是將臟腑代謝后產生的濁液下輸于腎或膀胱，成為尿液。人體臟腑氣機的運動規律，一般是在上者宜降，在下者宜升，肺位胸中，為五臟六腑之華蓋，其氣以清肅下降為順。若肺失肅降，則可出現呼吸表淺或短促，咳喘氣逆等癥。

　　肺氣的宣發和肅降，是相互制約、相互為用的兩個方面。宣發與肅降協調，則呼吸均勻通暢，水液得以正常的輸布代謝，所謂“水精四布，五經并行”。宣發與肅降失調，則見呼吸失常和水液代謝障礙。如外感風寒首先導致肺的宣發功能障礙而出現胸悶鼻塞、惡寒發熱、無汗等癥，同時也可引起肺的肅降功能失常而伴有咳嗽喘息。