1.股指期貨至少具有下列特點：（1）跨期性。股指期貨是交易雙方通過對股票指數變動趨勢的預測，約定在未來某一時間按照一定條件進行交易的合約。因此，股指期貨的交易是建立在對未來預期的基礎上，預期的準確與否直接決定了投資者的盈虧。
　　（2）杠桿性。股指期貨交易不需要全額支付合約價值的資金，只需要支付一定比例的保證金就可以簽訂較大價值的合約。例如，假設股指期貨交易的保證金為10%，投資者只需支付合約價值10%的資金就可以進行交易。這樣，投資者就可以控制10倍于所投資金額的合約資產。當然，在收益可能成倍放大的同時，投資者可能承擔的損失也是成倍放大的。
　　（3）聯動性。股指期貨的價格與其標的資產——股票指數的變動聯系極為緊密。股票指數是股指期貨的基礎資產，對股指期貨價格的變動具有很大影響。與此同時，股指期貨是對未來價格的預期，因而對股票指數也有一定的引導作用。
　　（4）高風險性和風險的多樣性。股指期貨的杠桿性決定了它具有比股票市場更高的風險性。此外，股指期貨還存在著特定的市場風險、操作風險、現金流風險等。
　　2.股指期貨的主要功能包括以下三個方面：（1）風險規避功能股指期貨的風險規避是通過套期保值來實現的，投資者可以通過在股票市場和股指期貨市場反向操作達到規避風險的目的。股票市場的風險可分為非系統性風險和系統性風險兩個部分，非系統性風險通常可以采取分散化投資的方式將這類風險的影響減低到最小程度，而系統性風險則難以通過分散投資的方法加以規避。股指期貨具有做空機制，股指期貨的引入，為市場提供了對沖風險的工具，擔心股票市場會下跌的投資者可通過賣出股指期貨合約對沖股票市場整體下跌的系統性風險，有利于減輕集體性拋售對股票市場造成的影響。
　　（2）價格發現功能股指期貨具有發現價格的功能，通過在公開、高效的期貨市場中眾多投資者的競價，有利于形成更能反映股票真實價值的股票價格。期貨市場之所以具有發現價格的功能，一方面在于股指期貨交易的參與者眾多，價格形成當中包含了來自各方的對價格預期的信息。另一方面在于，股指期貨具有交易成本低、杠桿倍數高、指令執行速度快等優點，投資者更傾向于在收到市場新信息后，優先在期市調整持倉，也使得股指期貨價格對信息的反應更快。
　　（3）資產配置功能股指期貨交易由于采用保證金制度，交易成本很低，因此被機構投資者廣泛用來作為資產配置的手段。例如一個以債券為主要投資對象的機構投資者，認為近期股市可能出現大幅上漲，打算抓住這次投資機會，但由于投資于債券以外的品種有嚴格的比例限制，不可能將大部分資金投資于股市，此時該機構投資者可以利用很少的資金買入股指期貨，就可以獲得股市上漲的平均收益，提高資金總體的配置效率。