從發展歷程看，股指期貨是應股票市場的避險需求而發展起來的。20世紀70年代，西方各國普遍出現經濟滯脹，經濟增長緩慢，物價飛漲，政治局勢動蕩，股票市場也經歷了二戰后最嚴重的一次危機，道瓊斯指數的跌幅在1973-1974年的股市下跌中超過了50%，人們開始意識到在股市下跌面前沒有恰當的避險工具可供利用。 
　　1982年2月24日，美國堪薩斯市期貨交易所推出了第一份股指期貨合約——價值線綜合平均指數(The Value Line Index)合約。股指期貨一經推出就受到了市場的廣泛關注，價值線綜合平均指數期貨推出的當年就成交了35萬張。
　　由于股指期貨能夠為股票市場提供有效的避險工具，順應了市場管理系統性風險的要求，主要發達國家在20世紀80、90年代陸續推出了股指期貨：英國在1984年5月、中國香港在1986年5月、新加坡在1986年9月、日本在1988年9月、法國在1988年11月、德國在1990年9月均相繼推出了各自的股指期貨品種。90年代中后期以來，新興市場也加快了股指期貨市場建設的步伐：韓國在1996年5月、中國臺灣在1998年7月、印度在2000年6月也都相繼推出了各自的股指期貨品種。時至今日，股指期貨已成為現代資本市場不可或缺的重要組成部分。2007年，股指期貨/期權交易量達到56.168億張，占全球場內衍生品交易量的36.5%，占全球金融期貨/期權交易量的40.31%。相比2000年，股指期貨及期權的年交易量增長了7.27倍。在2008年美國次貸危機中，由于市場避險需求的激增，股指期貨的成交量也呈現了大幅度的增長，有時甚至達到正常情況下交易量的兩倍多。 
　　目前，全球已有37個國家和地區推出了股指期貨，包括主要發達國家和部分發展中國家，且涵蓋了GDP排名前20位的所有其他國家。