十二經別是十二正經離、入、出、合的別行部分，是正經別行深入體腔的支脈。十二經別多從四肢肘膝關節以上的正經別出(離)，經過軀干深入體腔與相關的臟腑聯系(入)，再淺出于體表上行頭項部(出)，在頭項部，陽經經別合于本經的經脈，陰經經別合于其相表里的陽經經脈(合)。十二經別按陰陽表里關系匯合成六組，在頭項部合于六陽經脈，故有“六合”之稱。足太陽、足少陰經別從腘部分出，入走腎與膀胱，上出于項，合于足太陽膀胱經;足少陽、足厥陰經別從下肢分出，行至毛際，入走肝膽，上系于目，合于足少陽膽經;足陽明、足太陰經別從髀部分出，入走脾胃，上出鼻安 ，合于足陽明胃經;手太陽、手少陰經別從腋部分出，入走心與小腸，上出目內眥，合于手太陽小腸經;手少陽、手厥陰經別分別從所屬正經分出，進入胸中，入走三焦，上出耳后，合于手少陽三焦經;手陽明、手太陰經別從所屬正經分出，入走肺與大腸，上出缺盆，合于手陽明大腸經。2013中西醫執業狀元保過協議

　　由于十二經別有離、入、出、合于表里之間的特點，不僅加強了十二經脈的內外聯系，更加強了經脈所屬絡的臟腑在體腔深部的聯系，補充了十二經脈在體內外循行的不足。由于十二經別通過表里相合的“六合”作用，使得十二經脈中的陰經與頭部發生了聯系，從而擴大了手足三陰經穴位的主治范圍。如手足三陰經穴位之所以能主治頭面和五官疾病，與陰經經別合于陽經而上頭面的循行是分不開的。此外，由于十二經別加強了十二經脈與頭面部的聯系，故而突出了頭面部經脈和穴位的重要性及其主治作用。