發(fā)展對外經濟貿易在國民經濟發(fā)展過程中，可以優(yōu)化生產要素的組合和經濟資源的配置，可以實現(xiàn)國內外資源的轉換，因而對外經濟貿易活動具有其他經濟部門所不能代替的特殊職能，對國民經濟發(fā)展起著補充、調劑、促進和推動的杠桿作用。
　　一、促進國民經濟協(xié)調發(fā)展
　　社會生產要素之間必須保持一定的比例關系，國民經濟才能順利發(fā)展，這是不以人們的意志為轉移的客觀經濟規(guī)律的要求。發(fā)展對外貿易，通過國際范圍的商品交換，轉換使用價值形態(tài)，滿足國民經濟協(xié)調發(fā)展所要求的比例關系，促進國民經濟的順利發(fā)展。
　　從我國50多年對外貿易的實踐看，這方面的作用是很顯著的。我國在很大程度上是用生活資料換取必需的生產資料。生產資料在我國進口商品中一直占絕大比重，1950--1960年約占全部進口的91．9％；20世紀60年代后，生活資料在進口中的比重雖然有所增加，但生產資料在進口中的比重始終占80％左右。新中國成立以來，我國根據(jù)擴大再生產的需要，進口了大量發(fā)展工業(yè)生產和其他國民經濟部門所需要的機械產品和原材料；發(fā)展農業(yè)所需的化肥、農藥、拖拉機以及相應的生產設備；發(fā)展輕工業(yè)所需要的棉花、化纖等原料和相應的生產設備；發(fā)展重工業(yè)所需要的優(yōu)質鋼材、石油管、矽鋼片等以及各種重工業(yè)技術裝備。這些物資的進口，增強了擴大再生產的物質力量，對于實現(xiàn)國民經濟的綜合平衡，使擴大再生產按比例協(xié)調進行，起了重要的作用。
　　另一方面，通過出口貿易，為國內產品開拓國外市場，擴大我國社會再生產的規(guī)模，同樣縣有促進國民經濟綜合平衡的作用，使國民經濟在新的更高的基礎上實現(xiàn)平衡。
　　二、促進生產發(fā)展與產業(yè)結構升級
　　對外貿易通過出口和進口兩個方面促進工業(yè)、農業(yè)、服務業(yè)的發(fā)展。
　　出口方面，通過發(fā)展出口貿易，使我國的產品直接加入國際競爭，從而迫使企業(yè)加速技術革新，改革生產工藝，增加花色品種，提高產品質量，從而推動生產的發(fā)展。自20世紀90年代中期以來，通過推行國際標準，參與國際市場競爭，我國機電產品出口增長迅速，這有力地促進技術改革和經濟結構調整。通過發(fā)展“創(chuàng)匯農業(yè)”，擴大農副土特產品的出口，不僅增加了農民收入，直接促進了農業(yè)經濟多種經營的發(fā)展。我國出口商品構成中，高技術產品的比例迅速上升，對于提升我國產業(yè)結構發(fā)揮了顯著作用。
　　進口方面，通過進口生產所需的機器設備、技術和原材料，
　　促進生產的發(fā)展；同時，引進的技術設備，通過擴散效應，還能促進其他企業(yè)、行業(yè)的技術進步。我國許多新興產業(yè)的形成與發(fā)展都是以進口為支撐的。
　　發(fā)展對外貿易還可促進金融、保險、運輸、旅游等各項事業(yè)的發(fā)展。
　　三、提高科學技術水平
　　從國J'b弓l進先進技術和先進設備，是我國加快社會主義現(xiàn)代化建設的需要，是我國社會主義對外貿易的重要任務。科學技術是人類的共同財富，但在現(xiàn)代條件下，科學技術也是一種特殊的商品，科學技術的發(fā)明、使用、轉讓等都受到國家的保護和限制。通過技術貿易，引進先進技術，可使科學技術水平落后的國家在發(fā)展科學技術的道路上節(jié)約時間和研究經費，跨越某些傳統(tǒng)的發(fā)展階段，實現(xiàn)跳躍式的發(fā)展。我國從總體上看科技水平較落后，通過引進技術，逐步縮短了與先進國家的差距，有的領域還趕上先進國家而居世界領先地位。
　　吸收外商直接投資也是加速技術進步的重要途徑。跨國直接投資并不僅僅是資本流動，而是包括資本、技術和經營知識的總體流動。中國吸引外商直接投資的主要目的之一，是希望從國外引進先進技術，以迅速提高生產技術水平，促進國民經濟結構和產業(yè)結構的升級。實踐證明，通過技術貿易，進口先進技術，往往難以購買到最先進的技術，但吸引外商直接投資，外方在市場競爭的壓力下，為保證在中國市場的切身利益，因而愿意把先進的生產向中國轉移。這些先進技術所產生的“外溢”作用，可填補國內技術空白，加速老企業(yè)的技術改造，促進中國生產技術水平的提高。尤其是跨國公司投資密集的行業(yè)，引進的技術不僅在一定程度上帶動了這些行業(yè)生產技術水平的提高和相關產業(yè)的升級換代，而且還對國內上下游產業(yè)產生連鎖反應，推動國內技術進步，縮小國內技術與國際先進水平之間的差距。
　　四、擴大勞動就業(yè)
　　發(fā)展對外經貿活動是擴大勞動就業(yè)的重要手段。世界上許多國家，都把擴大對外經貿活動作為緩解本國勞動就業(yè)壓力的手段之一。我國是擁有勞動力最多的國家，而且物質生產與勞動力生產嚴重失衡，解決勞動力就業(yè)的壓力很大，它關系到政局的穩(wěn)定、經濟能否健康發(fā)展等重大問題。
　　從進口來看，通過進口國內短缺的原材料、設備等物資，使生產規(guī)模得以擴大，從而增加勞動就業(yè)機會。例如，我國是世界上出l：I紡織品最多的國家，但同時我國也是世界市場上紡織原材料、設備的重要進口國，如果沒有紡織原材料、設備、技術的進口，我國紡織品的生產規(guī)模與出口規(guī)模都將大大小于現(xiàn)有規(guī)模。
　　從出口來看，我國出口商品大多屬于勞動密集型產品，進料加工再出口在全部出口中已占50％以上。可見出口貿易在解決就業(yè)問題上發(fā)揮了積極的作用。在今后相當長的一個時期，勞動密集型產品的出口在我國整個出口貿易中，仍將占有較大的比．重，同時進料加工再出口將繼續(xù)發(fā)展，進口的設備和生產資料也將增加，這些都可為勞動就業(yè)提供越來越多的機會。
　　從利用外資來看，外商直接投資為中國提供了大量新的就業(yè)機會。據(jù)統(tǒng)計，到2002年10月，外商投資企業(yè)直接就業(yè)的人數(shù)已超過2300萬人，占全國非農業(yè)就業(yè)人員的ll％強。若考慮外商投資進行加工貿易業(yè)務所帶來的就業(yè)機會及國內采購所創(chuàng)造的間接就業(yè)機會，則外商提供的總就業(yè)機會更多，這大大緩解了中國農村勞動力轉移和城鎮(zhèn)就業(yè)不足的矛盾。同時，吸引外商直接投資還為中國培養(yǎng)了大批技術人才。外商投資企業(yè)的技術水平一般都高于我國同類企業(yè)的生產技術水平。較高的技術需要有較高的勞動技能的工人來掌握。這些工人技術水平的提高，還會通過人員流動傳播到其他企業(yè)的方式，更大面積地帶動全社會勞動者勞動技能的提高。這對我國國民經濟的發(fā)展起到持久的促進作用。
　　五、有效地彌補了中國建設資金的不足
　　資金不足是長期制約發(fā)展中國家經濟增長的一個重要因素。積極利用外商，可以有效地彌補中國建設資金不足的缺口。據(jù)統(tǒng)計，2001年外商直接投資在中國社會固定資產投資的比重已達14。5％左右，說明外商直接投資已成為中國積累建設資金和投資來源的重要組成部分，利用外資在資金規(guī)模上已超過國家預算內投資，成為我國固定資產投資中僅次于企業(yè)自籌資金和國內貸款的第三大資金來源，對保證中國經濟的穩(wěn)定增長起著舉足輕重的作用。
　　六、豐富國內市場
　　社會主義生產的目的，是為了滿足人民群眾日益增長的物質文化生活需要。滿足人民的物質文化生活需要，特別是人民的基本生活日用必需品，主要依靠國內生產供應。但同時也應當發(fā)揮對外貿易在這方面的作用。如基本生活必需品糧食的進l：3，不僅有助于解決城市的生活用糧和經濟作物區(qū)的糧食供求，還可以減輕農民的負擔，使土地得以休養(yǎng)生息，農業(yè)生產內部得到調整。又如隨著人民生活的改善和購買力的提高，進El品種繁多的日用消費品和一些中高檔耐用消費品，對于繁榮國內市場，提高人民物質文化生活水平，起到了積極作用。
　　利用外資、引進技術也對豐富對內市場供應、提高消費檔次起了巨大作用，外商投資企業(yè)為國內市場提供了大量中高檔日用消費品、耐用消費品。