馬克思的經(jīng)濟理論指出，經(jīng)濟學(xué)是一個歷史范疇，它隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展而發(fā)展。這對于國際貿(mào)易也完全適用。在人類產(chǎn)生初期，并不存在著國家，也無所謂國際貿(mào)易。隨著人類生產(chǎn)力的發(fā)展，開始出現(xiàn)社會分工，并且人們的生產(chǎn)品除了滿足人們最基本的自下而上需要之外，開始出現(xiàn)剩余產(chǎn)品，不同部落之間出現(xiàn)了這種剩余產(chǎn)品的交換，與此同時，人類原始社會的末期就產(chǎn)生了私有制，并且導(dǎo)致國家的產(chǎn)生。最初的國家是奴隸制的，在這些奴隸制國家之間的商品交換，便是最早的國際貿(mào)易。隨著人類生產(chǎn)力的提高，進入國際貿(mào)易的產(chǎn)品種類和數(shù)量也有所增加，但在奴隸社會和封建社會，國際貿(mào)易的范圍和規(guī)模都很有限，總體上處在微不足道的水平上。主要是原因是在生產(chǎn)力水平很低的情況下，自給自足的自然經(jīng)濟占了主導(dǎo)地位。而且低下的生產(chǎn)力水平也妨礙了人們對地理和世界的認(rèn)識，在這種情況下，商品交換不可能大規(guī)模進行。只有到了資本主義時期，人類生產(chǎn)力的發(fā)達已要求突破自然經(jīng)濟的限制，商品生產(chǎn)和交換漸漸地成為人類生產(chǎn)力存在和發(fā)展的必要條件，而且人類的科學(xué)知識的進步也使人對地球和世界有了全面的認(rèn)識，于是國際貿(mào)易獲得前所未有的大發(fā)展，而且成為現(xiàn)代生產(chǎn)力存在的基礎(chǔ)。可以說當(dāng)今世界上已沒有哪個國家可以離開國際貿(mào)易而生存下去。全部國際貿(mào)易的歷史證明了馬克思關(guān)于歷史唯物主義的正確性，也揭示了只有積極參與國際分工和國際貿(mào)易，一國的生產(chǎn)力才能獲得快速發(fā)展。

    當(dāng)代國際貿(mào)易的現(xiàn)象表明，國際貿(mào)易格局在第二次世界大戰(zhàn)之后，已從垂直分工為主過渡到水平分工為主，即以發(fā)達國家和發(fā)展中國家的貿(mào)易為主過渡到以發(fā)達國家之間的貿(mào)易，這表明，人類生產(chǎn)力的發(fā)展越來越依靠技術(shù)進步。而且發(fā)達國家的跨國公司在當(dāng)代國際貿(mào)易中的作用越來越大。根據(jù)聯(lián)合國有關(guān)機構(gòu)的數(shù)字，在二十世界90年代，世界貿(mào)易總額的三分之二與跨國公司有關(guān)，而且相當(dāng)大一部分國際貿(mào)易是在跨國公司內(nèi)部進行的。在這樣的情況下，一個后進的發(fā)展中國家要迅速發(fā)展經(jīng)濟，就必須學(xué)會怎樣和跨國公司打交道，學(xué)會走改革開放之路。事實上，在第二次世界大戰(zhàn)之后，也確實有一些發(fā)展中國家通過實施出口導(dǎo)向的經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略，積極參與國際分工和國際貿(mào)易，使自己的經(jīng)濟快速增長，在一個不太長的時期內(nèi)，使自己進入以新興工業(yè)化國家的行列。這些事實對于日前仍然貧窮落后的發(fā)展中國家來說無疑是具有啟示意義的。研究當(dāng)今國際貿(mào)易的特點和規(guī)律，結(jié)合本國的實際情況，從中找出發(fā)展本國經(jīng)濟的道路，正是許多國際貿(mào)易學(xué)者正在從事的工作。