舌象是中醫用以識別病情、判斷預后、決定治療之一項重要指征。患某些疾病，當全身癥狀尚不十分明顯時，舌象常已開始出現一定程度之改變。其中尤以舌質之反應更為靈敏。如體內津液耗損或水飲停蓄之初，雖體表或其他部分尚未出現明顯之燥象或濕象，而舌上津液卻每見增減變化之苗頭。同時，依據舌形狀態、質色淺深，苔之消長轉化等，便可窺測病情之進退、發展之趨勢、臟腑之寒熱、氣血之盛衰，以及胃氣之存亡等。誠為申斗垣所云“諸經之氣，皆上注于舌，是以望舌可知臟腑經脈虛實寒熱”。吳安坤亦謂“病之經絡、臟腑、營衛、氣血、表里、陰陽、虛實，寒熱，畢形于舌，故辨證以舌為主”。

　　因舌質之組織頗近似人體內臟，所以甚至可把它看成是一種裸露在外的“半內臟”器官，或是體內肚器的“駐外代表”，從而通過舌診便可實現《靈樞》所言“視其外應，以知其內臟”之揣度診斷法。

　　舌頭雖是患者體內各種代償功能的一個集中反映點，然而舌質與舌苔等各組成部分之間，卻又有其自身之變化規律和內在聯系，而且它們各自所提示的病理生理和診斷學意義也不是絕對的。因此，欲評價某一舌象之具體意義，應從整體情況出發，結合所患疾病之種類、名稱、病情、證候以及病程階段等全面判定。若按疾病總類而言，首先應分清內傷與外感。蓋內傷舌象一般謂質重于苔，外感者，則苔重于質或質苔并重。

　　大凡內傷諸病，若偏于陰虛者，初起之際舌質多半稍紅而少津。罹病日久，津傷較其，則色變深紅，或絳而干燥；舌形一般易見堅斂瘦小，甚而光剝無苔，形似鏡面或狀若豬腰等。醫學教/育網搜集整理偏于陽虛者，開始常見質色轉淡，苔薄白而潤。陽虛不運，水濕停聚，則舌形可變胖嫩，質淡白多津，苔似透明狀；若體內陰寒特盛，則可于淡白之中微露青色，少數病員苔色亦可轉黑，但苔必較薄而溫潤，且著色不濃，狀似國畫中清描淡寫之山水云煙。此是內傷疾病之舌象梗概，亦即“內傷多虛”之舌象一般。

　　至于外感病，如風邪等在表則舌質大多如常，苔仍薄白。邪漸入里，病勢增劇，則苔漸變厚，挾濕則膩。進而化熱，則舌質轉赤，苔色漸黃；內有積滯或挾濕濁者，則苔黃膩而垢，濕熱郁蒸較劇者，苔色可能變灰或發黑。邪入于營，則舌質深紅或絳。此乃外感辨舌之要領。