人類的生產(chǎn)活動(dòng)是最基本的實(shí)踐活動(dòng)。人是通過(guò)物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)。逐漸地了解和認(rèn)識(shí)自然界的現(xiàn)象、性質(zhì)和規(guī)律的。醫(yī)學(xué)知識(shí)是人們對(duì)疾病的過(guò)程和治療方法的認(rèn)識(shí)。因此醫(yī)學(xué)的起源也離不開(kāi)人類的物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)。

根據(jù)考古發(fā)掘的文物資料推斷，人類最初的疾病主要有齲齒、牙周病等口腔疾病，動(dòng)物咬傷、擊傷、刺傷及骨折等骨傷疾病，難產(chǎn)及新生兒夭折也十分常見(jiàn)，食物中毒、腸胃病、皮膚病等也是常見(jiàn)疾病。在與這些疾病的斗爭(zhēng)過(guò)程中，原始人創(chuàng)造了最初的醫(yī)療方法，這也就是醫(yī)藥的起源。

在采集野果、種籽和挖取植物根莖的過(guò)程中，原始人類由于沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)，不能辨別植物是否有毒，在饑不擇食的情況下，往往會(huì)誤食一些有毒的植物，引起腹瀉、嘔吐、昏迷，甚至導(dǎo)致死亡。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的實(shí)踐，人類逐漸掌握了一些植物的形態(tài)和性能，了解到某些植物美味可口，而另一些卻苦澀難咽；有的植物有毒，有的植物無(wú)毒。人們將味美無(wú)毒的植物采集來(lái)作為食品，把有毒的植物用于制作毒藥、毒箭，射殺猛獸。

以后，人們又漸漸發(fā)現(xiàn)有時(shí)患病偶然食用了某種植物，病情就得到緩解，甚至痊愈。同時(shí)也發(fā)現(xiàn)有的植物盡管有毒，但是適量食用也可以收到治療疾病的效果。這樣，人類就逐步積累起了對(duì)植物藥的認(rèn)識(shí)。

古代史書(shū)中有關(guān)神農(nóng)嘗百草的傳說(shuō)記載，實(shí)際上就是對(duì)人們認(rèn)識(shí)植物藥的實(shí)踐過(guò)程的反映。狩獵和漁業(yè)的發(fā)展，使原始人有了較多的肉類、魚(yú)類及蚌蛤類食物。漸漸地，人們了解到某些動(dòng)物的脂肪、血液、內(nèi)臟及骨骼、甲殼等的食用價(jià)值和治療作用，從而積累了一些動(dòng)物藥知識(shí)。 

總之，植物藥、動(dòng)物藥知識(shí)的積累都離不開(kāi)人們的長(zhǎng)期生產(chǎn)實(shí)踐和生活實(shí)踐。中國(guó)民間流傳的“藥食同源”的說(shuō)法，正是對(duì)植物藥、動(dòng)物藥起源的真實(shí)寫(xiě)照。

以后，隨著采礦業(yè)的發(fā)展，人們對(duì)礦物的認(rèn)識(shí)不斷加深，逐漸掌握了某些礦物的性能，從而發(fā)現(xiàn)一些礦物的治療作用，積累了有關(guān)礦物藥的一些知識(shí)。

在狩獵及尋找食物的過(guò)程中，會(huì)與野獸搏斗或發(fā)生部族之間的爭(zhēng)斗，因此外傷是很常見(jiàn)的。起初，人們只是隨便用樹(shù)葉、草莖、泥灰涂敷在傷口上，久而久之，發(fā)現(xiàn)某些植物的葉、莖對(duì)傷口有特殊的治療作用，從而發(fā)現(xiàn)了一些外用藥，積累了藥物外敷的經(jīng)驗(yàn)。當(dāng)受外傷身體局部出現(xiàn)疼痛和腫脹時(shí)，人們會(huì)本能地用手在受傷部位撫摸。這些簡(jiǎn)單的動(dòng)作可以起到散瘀消腫、減輕疼痛的作用。這可以說(shuō)是原始按摩法的起源。

在外傷出血的情況下，人們會(huì)用手指在傷口周圍壓迫，或用泥土、搗爛的植物莖葉涂敷于傷口上。在這種下意識(shí)的簡(jiǎn)單處置過(guò)程中，人們逐漸發(fā)現(xiàn)某些植物具有止血作用，從而產(chǎn)生了最初的治療體表出血的方法。

在原始人開(kāi)始使用火之后，逐漸發(fā)現(xiàn)在燒石取暖的過(guò)程中，因受寒濕引起的疾病得以減輕，從而開(kāi)始有意識(shí)地用這種方法治療寒濕疼痛等癥，這就是熱熨的起源。隨著生產(chǎn)工具的改進(jìn)以及原始人類與疾病作斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)積累，人們逐漸掌握了用獸角、棘剌、甲殼、獸骨、魚(yú)刺等作為工具在人體上進(jìn)行去除異物、開(kāi)放膿腫、施行放血等外科手術(shù)。據(jù)考證，原始人曾用燧石刀切除膿腫或施行剖腹產(chǎn)、截肢、穿耳、穿鼻及穿顱術(shù)等外科手術(shù)。