艾炷灸分著膚灸（亦稱直接灸）和隔物灸（亦稱間接灸）二類。本章僅討論著膚灸。著膚灸是將艾炷直接放在穴區皮表上施灸的一種方法。古代還稱明灸、著肉灸。是我國最早應用的灸療方法。

所謂艾炷，是指將艾絨團成一定形狀的艾丸，供灸治用。古代，艾炷形狀有圓椎形、牛角形和紡錘形等多種，現代以上尖下平的圓錐艾炷最為常用。分大、中、小三種，大艾炷高約1cm，炷底直徑亦為1cm左右，可燃燒3～5min；中艾炷為大艾炷減半；小艾炷則如麥粒樣。三種艾炷，形狀相似。無論大小，其高度同它的底面直徑大體相等。為加強治療效果，古人往往在艾絨中摻進某些藥品，多為芳香藥物如麝香、木香、雄黃等。亦據所治病證而選加，如巴豆和艾作炷，灸瘡、瘰疬；加鉛粉治心痛等。后者，現代已很少采用。