相傳，唐玄宗李隆基在位時，生了一位女兒，封為永樂公主。這個公主，名雖為永樂，可從生下到十四五歲，一直啼哭，沒有安樂過一天。身子長得又瘦又小，面黃發焦，動不動就生病。李隆基貴為天子，對女兒的病卻毫無辦法，請了多少名醫，吃了多少貴重藥，仍無濟于事。

不久，發生了安史之亂，李隆基帶上楊貴妃倉惶出逃。永樂公主在亂軍中與皇家失散，被貼身奶娘帶到今日陜西沙苑一帶。當時沙苑住著一位游鄉道士，名叫東方真人，雖年過七十，卻生得鶴發童顏，精神矍鑠。了解到公主的身世后，東方真人收留了她們。因怕公主寂寞，還讓公主和她的小女兒長壽生活在一起。公主到了民間，再不受什么宮禁禮法束縛，整天隨少女們在野外游逛，或到山坡上去摘野果，或到沙灘上找白蒺藜。采來的白蒺藜除交東方真人作藥用外，剩下的都供自己當茶喝。日子過得飛快，不覺三年過去了。公主干黃的雙手變得紅粉粉、胖乎乎的，焦枯的頭發猶如墨染了一般，原來黑澀的刀條臉也變得又圓又胖，襯上一對水汪汪的大眼睛，漂亮極了，簡直就像換了個人。

后來，官軍收復了長安，朝廷詔令天下，尋覓永樂公主。公主見到文告，揮淚與東方真人告別。臨走時，東方真人送給公主一個葫蘆，告訴她里邊裝的就是她平日采來白蒺藜，讓她帶回去，每日取三五粒泡茶喝，可永保身強體健。公主回到長安時，玄宗已退位，由她的哥哥肅宗當政。公主謝過皇兄重封，將藥物呈上，并詳細地說了白蒺藜的妙用。肅宗聽后，將信將疑，一連試用了半月，果覺神清氣爽，耳聰目明，精神倍增，又想起御妹小時候的樣子，不禁對此藥大加贊賞，令鳳翔縣每年進貢沙苑子入宮。從此這種沙灘上的野草，變成了一味名藥。由于皇上下旨，將白蒺藜稱作沙苑子，此藥也因此得名。