所有的生物都是由細胞（cell）構成的。除了病毒、類病毒等是非細胞的生命體以外， 其它生命有機體的結構和功能單位都是細胞。細菌、酵母等微生物是以單細胞的形式存在，而高等動、植物則是由多細胞構成的，如人大約有3 × 1013個細胞，這些細胞組成不同的組織和器官。

　　研究細胞及其生物學功能的科學稱為細胞生物學（cell biology）。

　　第一個發現細胞的是英國學者胡克（Rorbert Hooke），相隔170多年后，德國植物學家施來登（Mathias Schleiden）和動物學家施旺（Theodor Schwann）創立了細胞學說。　

　　細胞的發現得益于光學顯微鏡的研制和發展。第一臺顯微鏡是荷蘭眼鏡商詹森（Hans Janssen）在1604年發明的。

　　■ 1665年，英國的物理學家胡克用自己設計并制造的顯微鏡觀察櫟樹軟木塞切片時發現其中有許多小室， 狀如蜂窩， 稱為"cella"，這是人類第一次發現細胞，不過，胡克發現的只是死的細胞壁（圖1-1）。胡克的發現對細胞學的建立和發展具有開創性的意義，其后，生物學家就用"cell"一詞來描述生物體的基本結構。

　　■ 1674年，荷蘭布商列文虎克（Anton van Leeuwenhoek）為了檢查布的質量，親自磨制透鏡，裝配了高倍顯微鏡（300倍左右），并觀察到了血細胞、池塘水滴中的原生動物、人類和哺乳類動物的精子，這是人類第一次觀察到完整的活細胞。列文虎克把他的觀察結果寫信報告給了英國皇家學會，得到英國皇家學會的充分肯定，并很快成為世界知名人士。

　　圖1-1 胡克所用的顯微鏡及觀察的櫟樹細胞壁