本病由麻風分支桿菌感染引起，從染色特性而論，麻風菌和結核桿菌一樣，是一種抗酸菌。麻風菌的形態和結核菌相似，但較粗短，人工培養迄今尚未成功。本病的傳染途徑尚未十分明了，其傳染源為瘤型和界限類患者，患者的鼻、口分泌液、汗液、淚液、乳汁、精液及陰道分泌物均含麻風菌，通常認為主要傳染方式是藉上述分泌液或患者皮膚病變的微小傷口（甚至無破損的病變皮膚）排出的菌感染他人，一般系通過長期的直接接觸，但間接接觸（通過衣服、用具）可能也起一定作用。麻風桿菌侵入體內后，先潛伏于周圍神經的鞘膜細胞或組織內的巨噬細胞內，受染后是否發病以及發展為何種病理類型，取決于機體的免疫力。對麻風桿菌的免疫反應以細胞免疫為主，患者雖亦有特異性抗體的產生，但抗體對抑制和殺滅麻風桿菌似不起重要作用。在細胞免疫力強的狀態下，麻風桿菌將被巨噬細胞消滅而不發病，反之，麻風桿菌得以繁殖，引起病變。本病的潛伏期長達2～4年，但也有在感染數月后發病者。

　　麻風桿菌不能體外培養，使該菌表型鑒定困難。醫學教.育網搜集整理最近，用麻風桿菌特異核酸探針以點印跡雜交可分析活檢組織中的麻風桿菌。PCR技術已被迅速應用于麻風病的診斷。