具有血管系統的活體組織對損傷因子發生的防御反應稱為炎癥(inflammation)。

　　無脊椎動物包括單細胞生物和多細胞生物對局部損傷發生各自的反應，這些反應包括吞噬損傷因子、中和有害刺激物，但所有這些均不能稱為炎癥。只有當生物進化到具有血管時，才能發生以血管反應為主要特征的，同時又保留了上述吞噬和清除等反應的復雜而完善炎癥現象。血管反應是炎癥過程的中心環節。

　　炎癥的實質是以損傷起始、愈合告終的復雜病理過程，損傷和抗損傷貫穿炎癥反應的全過程。

　　在炎癥過程中一方面損傷因子可直接或間接損傷機體的細胞和組織，另一方面通過炎癥充血和滲出，可稀釋、殺傷和包圍損傷因子，同時機體通過實質和間質細胞的再生使受損傷的組織得以修復和愈合。

　　可以說炎癥是損傷和抗損傷的統一過程。

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