為了盡早進入中等發達國家行列，讓國人過上更好的日子，在未來幾十年里，中國經濟還需要繼續保持較高的發展速度。但是主要依靠工業化這一部引擎，恐怕已難以推動中國經濟像以往30年那樣高速發展了，另一部引擎——城鎮化——也應該加足馬力了。這不僅是一個善待農民的道義問題，也是完成工業化，實現現代化的必經之路。
工業化通常是指工業制造業逐步在經濟總量中占據主導地位的過程，而城市化(城鎮化)則指總人口中城市人口的比例。在多數國家的現代化進程中，工業化與城市化大體同步，即隨著工業的發展，越來越多的農業人口進城當了工人，成了城市人口。中國選擇了另一條道路，允許農業人口進城當工人，但仍保持“二元化”的戶籍制度，限制農業人口成為真正的城市人口，于是中國出現了“農民工”這個有些荒謬的稱謂。因此中國在工業化迅猛推進的同時，城市化進程卻大大滯后。
按《經濟參考報》引述的一位北京農民工的估算“一個北京戶籍上綁定的顯性經濟利益竟超過百萬元！”這些經濟利益主要包括教育、醫療、住房等方面社會保障和福利。換言之，每使用一個農民工，城市就有可能節省百萬元的社會保障和福利支出。如果說，改革開放初期，中國實現工業化的主要難題是資金、技術不足，靠“農民工”這種低成本方式能更快地推進工業化。那么，如何拓展足夠的市場空間，讓龐大產能所出產的商品順利銷售出去，則是目前中國工業化面臨的更大難題了。中國工業品出口早已是世界第一，其他國家能夠向中國讓出的工業品市場空間越來越有限了。此次全球經濟危機，中國出口遭受重挫，既是明證。中國要盡快實現工業化，只有大力開發國內市場。
實際上，從上世紀90年代亞洲金融危機爆發后，中國就開始強調刺激消費，擴大內需。這次全球經濟危機爆發后，又特別強調擴大農村市場，先后發起家電下鄉，汽車下鄉等計劃，最近又提出建材下鄉。這些努力雖有效果，但難以從根本上改變內需不足的矛盾。中國只有18多億畝耕地，目前還有幾億農業勞動力，在實現工業化過程中，必定還要從農業生產中轉移出數億勞動力。讓這幾億人去干什么？都去煉鋼鐵，造汽車？不論從市場容量還是資源供給看，顯然不可能。只有服務業才有可能容納這么多的新增勞動力。同工業制成品相比，服務業產品更難下鄉。因為絕大多數服務業產品要求生產和消費在同一時空點進行，也就是說，要看戲只能在演員演出時觀看；要消費醫生提供的手術服務只能到醫院開刀。人們可以把冰箱、彩電銷往農村，但沒有人會在偏遠山村建醫院，蓋歌劇院。只有讓農民進城成為城市居民，才能造就出幾億新的服務業消費者，提高服務業在國民經濟中的比重。
可能有人擔心，幾億“鄉下人”一下子都成了“城里人”，城市急劇擴大，可能引發種種社會問題，影響穩定。可是，上億的農民工和他們的后代，幾乎不可能再回老家種地去了。如果他們不能真正融入城市生活，享受市民的權利，對所在城市沒有歸屬感，那將會對社會穩定帶來什么影響？這不能不引人深思。
